Dipendenze da cibo: come le industrie alimentari influenzano i nostri consumi

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Avete qualche dipendenza da cibo? Io non riesco a resistere al cioccolato fondente (per fortuna non ne abuso), ed in questo periodo al gelato e allo yogurt. Sono queste delle dipendenze? O sono dei semplici desideri? Penso che se il desiderio è controllabile non si può parlare di vera e propria dipendenza.

Vi riporto un articolo del New York Times  molto interessante. Parla di un Best seller negli USA che denuncia come le industrie alimentari creano dipendenza verso i loro prodotti. Secondo lo scrittore - il Dottor Kessler – le industrie alimentari riescono a creare una giusta miscela di zuccheri, sali e grassi che genera nell’uomo una  voglia irresistibile di mangiarne di più. Sarà vero?

Articolo di TARA PARKER-POPE

NEW YORK - Nelle vesti di responsabile della Food and Drug Administration, il Dottor David A. Kessler ha ricoperto il suo incarico sotto due presidenti, combattendo molte battaglie al Congresso e contro le multinazionali del tabacco. Ma ha scoperto di essere totalmente indifeso nei confronti di un semplice biscotto al cioccolato. Kessler ha condotto su se stesso un piccolo esperimento: per mettere alla prova la propria forza di volontà, si è comperato due bei biscotti succulenti con pezzetti di cioccolato, intenzionato a non mangiarli. A casa sua si è ritrovato a fissarli, molto spesso. Una volta uscito senza averli toccati si è sentito vincente. Ma appena ha visto dei biscotti analoghi nella vetrina di un bar si è fermato e ne ha ingurgitato subito uno.

"Perché quei biscotti hanno un simile potere su di me?" si è chiesto Kessler. "È il cioccolato a rendermeli irresistibili? O il pensiero del biscotto che mi frulla nella testa? Ho trascorso sette anni a cercare di trovare una risposta a questo quesito". La risposta che il dottor Kessler ha finalmente trovato è contenuta in un libro appena uscito che si intitola The end of overeating: taking control of the insatiable american appetite ("La fine dell'eccessivo consumo di cibo: come tenere sotto controllo l'insaziabile appetito americano"). (…)

È famoso per aver svolto indagini sul fumo, per aver cercato di applicare severe normative all'industria del tabacco, ed è sempre lui ad aver accusato i produttori di sigarette di aver manipolato il contenuto della nicotina perché creasse dipendenza nei fumatori.

Ora, nel suo libro, Kessler riporta di aver riscontrato alcune affinità tra le strategie adottate dall'industria del tabacco e quelle del settore alimentare, che riesce a mettere in commercio cibi in grado di instaurare nel cervello un desiderio forte e pressoché irresistibile di consumarne di più. Se si parla di semplice stimolazione cerebrale, ha fatto notare Kessler, di per sé i singoli ingredienti non sono particolarmente potenti, ma combinando grassi, zucchero e sale in innumerevoli modi, i produttori di alimenti hanno in un certo senso fatto breccia nel sistema cerebrale dell'auto-gratificazione, creando un circolo vizioso di feedback che stimola incessantemente il nostro desiderio di mangiare, lasciandoci smaniosi di continuare a farlo, anche quando siamo sazi.

(…) Nel suo libro, egli descrive in che modo ristoratori e aziende alimentari impastino gli ingredienti di base fino a raggiungere quello che egli ha denominato "il punto di massima estasi". Vi sono catene di ristoranti come Chili's, è uno degli esempi del libro, che offrono "cibo estremamente appetibile, che richiede di essere masticato poco e va giù con grande facilità". Kessler riporta anche il caso delle barrette di cioccolato Snickers, prodotte con "tecnica straordinaria": quando le si mastica, infatti, lo zucchero si scioglie, il grasso si fonde, il caramello avvolge le noccioline così che la confluenza di più aromi porti il palato a provare un'esperienza quasi estatica.
(…) Uno dei principali messaggi che Kessler lancia è che mangiare troppo non è sintomo di mancanza di forza di volontà, quanto una sfida biologica resa ancora più difficile da una stimolazione sovrabbondante da parte dell'ambiente alimentare che ci circonda. E così come molti di noi trovano ripugnante fumare, Kessler è convinto che sia possibile arrivare a percezioni analoghe in relazione a dosi troppo abbondanti e a cibo troppo lavorato.

(c.2009, The New York Times, traduzione di Anna Bissanti)

 

How the Food Makers Captured Our Brains

As head of the Food and Drug Administration, Dr. David A. Kessler served two presidents and battled Congress and Big Tobacco. But the Harvard-educated pediatrician discovered he was helpless against the forces of a chocolate chip cookie.

In an experiment of one, Dr. Kessler tested his willpower by buying two gooey chocolate chip cookies that he didn’t plan to eat. At home, he found himself staring at the cookies, and even distracted by memories of the chocolate chunks and doughy peaks as he left the room. He left the house, and the cookies remained uneaten. Feeling triumphant, he stopped for coffee, saw cookies on the counter and gobbled one down.

“Why does that chocolate chip cookie have such power over me?” Dr. Kessler asked in an interview. “Is it the cookie, the representation of the cookie in my brain? I spent seven years trying to figure out the answer.”

The result of Dr. Kessler’s quest is a fascinating new book, “The End of Overeating: Taking Control of the Insatiable American Appetite” (Rodale).

(…) Dr. Kessler is perhaps best known for his efforts to investigate and regulate the tobacco industry, and his accusation that cigarette makers intentionally manipulated nicotine content to make their products more addictive.

In “The End of Overeating,” Dr. Kessler finds some similarities in the food industry, which has combined and created foods in a way that taps into our brain circuitry and stimulates our desire for more.

When it comes to stimulating our brains, Dr. Kessler noted, individual ingredients aren’t particularly potent. But by combining fats, sugar and salt in innumerable ways, food makers have essentially tapped into the brain’s reward system, creating a feedback loop that stimulates our desire to eat and leaves us wanting more and more even when we’re full.

Dr. Kessler isn’t convinced that food makers fully understand the neuroscience of the forces they have unleashed, but food companies certainly understand human behavior, taste preferences and desire. In fact, he offers descriptions of how restaurants and food makers manipulate ingredients to reach the aptly named “bliss point.” Foods that contain too little or too much sugar, fat or salt are either bland or overwhelming. But food scientists work hard to reach the precise point at which we derive the greatest pleasure from fat, sugar and salt.

The result is that chain restaurants like Chili’s cook up “hyper-palatable food that requires little chewing and goes down easily,” he notes. And Dr. Kessler reports that the Snickers bar, for instance, is “extraordinarily well engineered”. As we chew it, the sugar dissolves, the fat melts and the caramel traps the peanuts so the entire combination of flavors is blissfully experienced in the mouth at the same time.

Foods rich in sugar and fat are relatively recent arrivals on the food landscape, Dr. Kessler noted. But today, foods are more than just a combination of ingredients. They are highly complex creations, loaded up with layer upon layer of stimulating tastes that result in a multisensory experience for the brain. Food companies “design food for irresistibility,” Dr. Kessler noted. “It’s been part of their business plans.”

But this book is less an exposé about the food industry and more an exploration of us. “My real goal is, How do you explain to people what’s going on with them?” Dr. Kessler said. “Nobody has ever explained to people how their brains have been captured.”

(…) One of his main messages is that overeating is not due to an absence of willpower, but a biological challenge made more difficult by the overstimulating food environment that surrounds us.